Soruces chaudes : épilogue . le retour des nains

Nous débouchâmes sur une grande salle vide où s'entrecroisaient un tissu de racines biscornues , les concrétions formées d'agglomérats de particules marron-orangée dessinaient de bien curieuses formes parfois , comme si des visages en souffrance avaient été emprisonnés à jamais dans la roche ...

Plus nous descendions , plus la chaleur devenait oppressante ... mais nous emboitions le pas d'Iselinde sans la perdre de vue un seul instant du fait des multiples conduits souterrains prenant naissance de la pièce où nous nous trouvions .

Les voix sourdes que l'on avait pu entendre se faisaient de plus en plus présentes , signe que nous n'étions plus très loin -du moins osais-je l'ésperer -
La doyenne comme ayant pressenti nos pensées se retourna afin de s'assurer de notre présence et nous annonça avec un sourire que nous arrivions ...

Après avoir pris un des tunnels nous suivîmes un long couloir dans lequel étaient disposés de part et d'autre les appartement personnels de chaque dryade ... pas de porte mais un simple rideau végétal que chacune avait orné à sa manière de fleurs plantes ou feuillages multicolores .... bien hétéroclite, l'ensemble était assez harmonieux ...

La grande doyenne désigna une des chambres et nous expliqua que ce serait ici que nous logerions Harad et moi le temps de notre séjour ...
Assez sommaire , plutôt rudimentaire mais suffisant pour ce que nous aurions à en faire ... Nous déposâmes donc nos affaires et repartîmes presque aussitôt ...

Une jeune dryade nous accompagnait désormais que la doyenne avait désigné comme notre accompagnatrice lors de nos déplacements dans le dédale souterrain et en règle générale pour notre exploration de la région de sources .

Nous gagnâmes une vaste pièce commune où s'agitaient en pérorant bon nombre de dryades ... Affairées à une tâche ou à une autre elle s'arrêtèrent presque instantanément lors de notre arrivée et nous fûmes dévisagés de la tête aux pieds ...

Iselinde leva haut sa main gauche et la tint un moment en l'air ... peu après un silence de mort s'installa ...
La doyenne nous présenta et expliqua à coup sûr notre présence en ces lieux , le tout dans une langue qui nous était parfaitement inconnue . Tour à tour et après que les regards se furent posés sur la doyenne-mère les jeunes filles nous regardèrent à nouveau mais cette fois de manière plus avenante , nous gratifiant même de temps à autre de gracieux sourires .

Après ce court intermède Iselinde libéra de ses obligations notre tutrice qui se nommait kementari prénom tiré de l'elfe et qui signifiait reine de la terre ... celle-ci parlait notre langue et nous salua poliment .

La doyenne nous intima d'un geste amène de la main à la suivre de nouveau et par conséquent nous ressortîmes de la salle commune pour reprendre notre tortueux chemin à travers les couloirs ... ce ne fut pas très long et nous rejoignîmes enfin les appartements privés d'Iselinde ...
Cette dernière nous invita à nous asseoir sur un épais et moelleux tapis de mousse aussi confortable que des coussins ...
Nous primes nos aises et purent enfin reposer nos petites jambes de nains qui en avait fait plus que leur compte ...
Quelques instants après trois dryades nous portèrent nourritures et boissons et nous nous sustentâmes à souhait pendant que la doyenne nous observait ... silencieuse ...

Une fois bien repus nous nous étirâmes Harad et moi , nous regardant l'un l'autre sans mot dire et bien que toutes ces nouveautés , découvertes d'un monde souterrain ignoré , aient pu un instant me faire oublier la mort tragique de Nancypuce la morosité me gagna sans prévenir quand je ressentis un terrible manque ...
La puce aurait adoré être là avec nous et faire toutes ces nouvelles rencontres ...

En y repensant maintenant sur le chemin du retour sur mon poney-zèbre je suis convaincu qu'Iselinde possédait le pouvoir de lire dans les pensées car elle coupa court au silence gênant qui s'installait et sans fioritures me rassura en m'expliquant que des dryades avaient été désignées afin de prendre soin la dépouille de Nancy et qu'à cet instant même elles veillaient le corps et s'en étaient occupées ... toilette , maquillage , ornement floral ... baume naturel ... parures ...

Iselinde m'indiqua qu'après notre entretien je pourrais si je le voulais rejoindre ma bien-aimée afin de la veiller toute la nuit et même rester seul avec elle si te était mon souhait ...

Une cérémonie était prévue pour le lendemain car étant donné le climat de la région , la chaleur , l'humidité , il ne fallait pas trainer avec les corps au risque de ... mais passons .

Bien que n'ayant qu'une seule envie dès lors qu'on lui en avait donné la permission , celle d'aller rejoindre la dépouille de Nancypuce , Grinwolf écouta avec attention et courtoisie le récit d'Iselinde .
Cette dernière leur narra un morceau de l'histoire de cette région plus que millénaire et d'aussi loin que la doyenne pourtant très âgée s'en souvienne les sources chaudes de de krachfeu existaient ...
Les dryades s'y installèrent après avoir été chassées de leur terre natale et trouvèrent l'endroit particulièrement accueillant ... elles qui sont si proches de la terre et des éléments mirent à profit les dons offerts par Dame-Nature à savoir des sources d'eau chaude bouillonnante naturelles en divers bassins éparpillés çà et là ...

Les dryades de nature très ingénieuse et dotées de certaines magies choisirent les bassins les plus importants en y érigenta autour des sortes de bâtiments en bois ...

Il restait néanmoins d'autres bassins plus petits et à ciel ouvert pour les jours de belle-saison , les chalets quant à eux étant utilisés à la saison froide ou par les plus frileux ...

La communauté de dryade prit donc de nouveaux repères et construisit autour de thermes un petit village fait de huttes originales ...

Une forêt proche leur apportait le bienfait nécessaire à leur équilibre de vie car comme chacun sait cette race à la longévité comparable à celle des elfes a un besoin vital de verdure . Arbres-morts , feuillages , racines écorces diverse dont elle se nourrissent principalement sont primordiaux à leur plein épanouissement surtout pour les plus jeunes d'entre-elles ...
Leur sang , plus apparenté à de la sève sans en être vraiment est d'un vert presque fluorescent celui-ci se ternissant avec les années .

Bref tout était pour le mieux et nos amies vivaient en paix offrant leurs multiples services aux voyageurs ou pèlerins de passage , surtout ceux ayant franchis le col des trois soeurs en hiver du moins ceux qui y parvenaient et qui appréciaient fortement de longs moments à dégourdir leurs membres transis de froid en trempant pendant de longues heures dans les bains chauds bouillonnant leur vielle carcasse .

Certaines dryades chasseresses s'occupaient du gibier , bien que ne mangeant pas de viande elles séchaient et salaient de grands lambeaux sur des râteliers de bois . les longues tranches étaient ensuite passées dans un fumoir en pierre volcanique où l'on brûlait diverses essences ou aromatiques ce qui donnait un gout prononcé et parfumé à la viande .

Si le voyageur avait la chance d'arriver juste après une chasse on lui proposait s'il désirait de la viande fraiche rôtie , ou crue pour certaines races car les dryades ne faisaient aucune différence entre les cultures .
On servait en accompagnement des racines ou même quelques légumes quand c'était la saison car quelques parcelles de jardin avaient été cultivées .

En tout cas concernant le gibier nos dryades respectueuses de leur environnement ne chassait pas plus que ce dont elles avaient besoin pour leur commerce et ne possédaient d'ailleurs jamais d'énormes stocks ...

L'équilibre était leur maitre-mot et elles respectaient au pied de la lettre leur devise ...
En tout cas les voyageurs repartaient des sources tout heureux et ragaillardis ... toilette pour ceux qui la faisait , vêtements propres , panse remplie et provisions de route de viandes séchés .
Pas d'argent demandé pour ces nombreux services mais un simple troc ... pierres précieuses , objets insolites , artefacts ...
La communauté posséda donc assez vite une collection d'objet de toute sorte aussi importante qu'hétéroclite , précieux comme moins précieux ...
De plus l'accueil étant chaleureux et les auberges rarissimes voir lointaines dans ces régions inhospitalières , autant dire que le mot fut passé pour ceux qui parvenaient à clôturer leur périple dans les divers relais et auberges des contrées voisines ...
La réputation des sources n'était plus à faire , le respect des dryades pour les races les plus diverses non-plus et pour finir l'accueil chaleureux donné à chacun dans la quiétude d'un feu d'un bois le soir en écoutant le chant triste et envoutant des dryades ...
Isenlinde raconta même à nos 2 nains qu'elle avait réussi à faire cohabiter paisiblement nains et elfes ... orques , trolls et humains ... etc etc c'était le contrat à remplir pour profiter du havre de paix ... Une fois repartis libre à eux de s'entretuer à nouveau s'ils le désiraient ... mais rares furent les fois où cela se produisit... les belligérant habituels repartaient sous le charme de l'endroit , ceci expliquant peut-être cela ...

Loin ... très loin on parlait des sources chaudes de la région de Krachfeu , chacun apportant sa petite touche pour emberlificoter la chose ou exagérant quelque peu pour donner un peu de piment à leur récits et tenir en haleine leur public d'un soir ...
tant et si bien que la nouvelle parvint aux oreilles de plusieurs clans d'amazones vivant sur le flanc opposé du grand volcan ... donc loin des thermes que les dryades avaient mis sur pied ...

Mais les amazones sont belliqueuses et souvent douées de jalousie tellement elles sont orgueilleuses ...

et c'est là que les ennuis commencèrent !

Iselinde et son cercle de dryades coulait donc de paisibles jours au pied des volcans , offrant gîte et couvert aux voyageurs de toutes sortes et un repos bien mérité en échange de quelques peau , joyau ou artefact .

Mais ce qui devait être un simple relais pour pèlerin égaré , ce vu le bien-être qu'apportaient les bains bouillonnant , soulageant la douleurs ou le rhumatisme , devint vite un lieu plébiscité par les populations même les plus lointaines ...

L'eau des sources de bouches en tavernes passa de bienfaisante à mystérieuse ... on lui vouait parfois des propriétés magiques , qui procurant un gain de force qui ayant des vertus rajeunissantes ... quelques Dames de haut-rang venues céans pour s'embellir repartaient certes rassérénées et en pleine forme mais pas plus belles ... du moins les dryades polies de nature se faisaient fort non pas de mentir mais de masquer la vérité ... L'important étant avant tout que les gens repartent des sources chaudes heureux
Bref , la rumeur allant bon train et en s'amplifiant ... finit par exacerber les plus viles jalousies ...
Ainsi nos dryades ne virent-elles pas débarquer par un beau matin de printemps toute une délégation de gens de services venus porter message à Isenlinde ...

Ils se présentèrent en fait comme chefs des esclaves de trois grands clans d'amazones ... lesquelles après concertation avaient fait rédiger par le scribe de service un parchemin commun aux trois tribus ...

Hannibal le plus ancien , et représentant de la " pour ainsi dire mission " donna ostensiblement lecture dudit texte ...
Ce dernier loin d'être élogieux demandait dans ses termes aux dryades de reverser une partie assez conséquente du trésor amassé par nos dryades ...
Une sorte d'ultimatum fut donc lancé avec un préavis d'une lune ... sans quoi une guerre sans merci serait menée sans plus d'explication ...
Le commerce effectué portait soi-disant préjudice aux amazones en leur faisait perdre des clients ... mais quels clients !
En premier lieu et après qu'Iselinde se fut renseignée les services offerts différaient pour me moins de ceux d'ici ...
Tout d'abord il fallait bourse délier les amazones n'acceptant que monnaies sonnantes et trébuchantes ...
Les bagarres étaient quasi coutumières voir les bains de sang ...
Il existait aussi une arène où le soir les voyageurs désireux de s'affronter le pouvaient lors de combats à mort ...
Certaines tribus d'amazones avides d'argent pratiquaient le cas échéant la " prestation en nature " ...

La grande doyenne fut donc surprise d'une telle demande mais en comprit vite le dessein ...
Les émissaires furent malgré tout accueillis comme il faut et après avoir passés la nuit et repris des forces , repartirent le lendemain matin avec pour seule et unique réponse d'Iselinde un grand et irrévocable NOOON !!!!!

Grinwolf et Harad étaient suspendus aux lèvres gris-vert de la doyenne qui les tenait en haleine ... Notre ami Grin' en avait presque oublié Nancy ... Il se tassa une bonne bouffarde et passa le petit sac emplit d'un odorant vieux- tabac à son ami qui en fit tout autant ...
Le recit se poursuivit dans le bleu des ronds de fumée des deux nains !

Iselinde ayant fait une courte pause en regardant d'un air amusé nos 2 compères tirer sur leurs pipes reprit le fil de son histoire ...

Nos trois émissaires avaient regagnés leurs clan avec comme toute réponse un refus net et catégorique de la doyenne ... la vie avait repris son cours normal et le centre thermal ses activités bienfaitrices ...

La plupart des dryades avait oublié l'incident et la mise en garde " amazone " mais pas Iselinde ...

Ainsi , après de Dame Lune eut presque terminé son cycle complet la doyenne convoqua un conseil exceptionnel ...
Chacune y exposa son avis et à l'issu , il fut décidé de fermer le centre quelques jours durant ...
La menace faite par les amazones n'était pas à prendre à la légère et les éventuels voyageurs de passage séjournant un temps aux sources n'avaient pas à pâtir des incontournables déconvenues d'une guerre ou d'un affrontement si cela était .

La veille du jour en question les dryades furent invitées à des prières collectives aux esprits de la forêt ... invocations ... magies anciennes firent donc leur réapparition ...

La pleine lune s'apparentait cette nuit-là aux lunes annonçant la saison froide ... bien ronde et d'un rouge-orangée elle éclairait cependant la vallée presque comme en plein jour ...
Seul la rougeur était inhabituelle ... fallait-il y voir y lire quelconque signe ?

L'aube comme tous les jours arriva avec l'anxiété ... mais peina à se lever derrière un épais tissu d'une brume opaque ...
laquelle servirait à merveille les intentions malveillantes de leurs futures assaillantes ...

Un silence pesant alourdissait l'atmosphère , les longs cous des dryades se tordant devant derrière , de droite et de gauche pour y deviner une ombre , une silhouette ...
L'ouïe aussi était en alerte , on guettait le moindre cliquetis de métal ... ou chuchotement ...

Mais les amazones n'était pas du genre à se faufiler ... étant de farouches combattantes elles ne connaissaient pas la peur et affrontaient leurs adversaires face à face souvent dans de rapides et violents assauts ...

La brume s'obstinait même si on y percevait la minuscule lueur jaunâtre d'un pâle soleil luttant pour gagner sa place ...

Les jeunes dryades commençaient à s'impatienter et à chuchoter entre elles ...
Iselinde resté accroupie se leva et d'un geste autoritaire leur fit mine de se taire ... et tendant une oreille experte et aguerrie annonça sans chercher à feutrer sa voix ...

" préparez-vous mes soeurs ... elles arrivent "

A part quelques anciennes les dryades se regardèrent surprises mais s'exécutèrent sans broncher ...

Iselinde avait bien entendu ou ressenti ... elle , le lourd martèlement des sabots d'une escouade de cavaliers ... en l'occurrence ici de cavalières ...
Bientôt le bruit se fit plus pressant et toute la troupe de défenderesses pu l'entendre ...

De nombreux assaillants arrivaient sur eux au grand galop et en plus du sol qui se mit à trembler quelques cris de guerre retentirent dans le petit matin ...

Un premier étalon déchira le rideau de brume dans un saut magnifique ... suivi d'un second et d'un troisième ... et une immense horde d'amazones dans un fracas de tonnerre se déversa sur les thermes ... les premières lignes de cavalières abandonnèrent des esclaves montés derrières leur cavalières ... tous armés de hachettes ou de massues rudimentaires ... certains vu la vitesse des chevaux roulèrent au sol se brisant le cou ou l'échine ...

Il en arrivait de tous côté ... les trois clans d'amazones avait bien mis à exécution leur plan maléfique ... de gauche de droite ... les dryades pourtant sur le qui-vive firent face comme elles le pouvaient , une pluie de flèches , empoisonnées pour certaines impacta assez sévèrement les premières lignes ...

Mais nos dryades ne purent contenir le flot trop important se déversant sans discontinuer sur elles ... et l'assaut terminé les amazones qui auraient pu profiter de l'avantage d'être en selle mirent pied à terre dans des sauts agiles et tout en cherchant leurs ennemis ...
Même si on pouvait déplorer un tel acte , aussi injustifié soit-il force était reconnaitre que les combattantes amazones avaient fières allure dans leurs habits de guerres ... de grandes chausses pour certaines ou de simples protection de genou sur leur longues jambes musclées qui remontaient jusqu'à de courtes jupes faites de lamelles de métal brillant ...

le combat faisait rage ... les lances acérées des amazones , épées courtes , dagues , sabres , causaient beaucoup de dégât chez les dryades qui s'échinaient de leur côté à lancer des sorts d'enchevêtrement ou qui faisaient parler leurs arcs ...

Le sang vert des dryades se mêlant à celui rouge vif des amazones se répandait en un liquide brunâtre sur le sol ...
Des flaques visqueuses se formaient de plus en plus larges et venait maculer les eaux pures des sources ...

Des dizaines de cadavres gisaient à terre entre les corps inertes de chevaux transpercés de traits de flèches
Le sol quant à lui , était marbré de sillons verts et rouges ...

Le sang des deux camps s'infiltrait dans les entrailles de la terre ... souillant de mort les profondeurs ...

Iselinde qui se tenait à l'écart lançant de puissants sorts de soins eut tout à coup une mauvaise impression ... comme une vision cauchemardesque qui lui vint à 'esprit ...

Quelque chose allait se passer ... quelque chose qui dépassait l'entendement et qui mettrait un terme à cette inutile bataille ...


Grin ne perdait pas une miette du discours d'Iselinde puis se tournant vers son ami vit qu'il commençait à somnoler et lui donna un petit coup de coude discret dans les côtes ... Harad se réveilla en sursaut ...
Il ne pouvait pas lui en vouloir car il 'est vrai que depuis leur départ de la forêt de Gwo ils en avait enduré de belles ...

Iselinde avait vu juste ... insignifiantes au début les secousses prirent de l'ampleur ... de sourds grondements montaient des entrailles de la terre ... elle l'avait bien senti ...

Le fracas des armes , le martèlement des sabots ... les cris de guerre des amazones ... le sang vert et rouge qui s'était infiltré par les fissures ... le vacarme ... la souillure ...
Tout cela associé aux cadavres des deux camps jonchant le sol ... comme autant de corps meurtris et affreusement mutilés pour certains avait fini par réveiller des forces dont aucune des deux factions ne soupçonnait qu'elles pussent prendre forme ... et surtout agir ...

Bien sûr que le cercle des dryades des sources chaudes n'avait point cherché querelle ... mais aucune différence fut faite ... et ce qui allait bientôt prendre forme sous leurs yeux ne voulut à aucun moment s'immiscer dans le différent qui opposait dryades et amazones ...

La vallée avait été souillée salie meurtrie ... un trop grand trouble avait été semé venu perturber la sérénité habituelle ...

Les grondements se firent plus nets , la terre telle une plaie béante qui s'ouvre , se déchira et d'immenses flammes jaillirent vers le ciel , embrassant les corps vivant ou mort ... Curieusement des morceaux de flammes se détachèrent et retombèrent sur le sol puis se relevèrent sous la forme d'entités de feu ... on distinguait avec précision les membres ... jambes bras ... tête ...
Les thermes à ciel ouvert se mirent à bouillonner mais avec une vigueur inhabituelle ... les eaux chaudes se soulevèrent et tout comme pour le feu donnèrent naissance à des êtres translucides et dégoulinant ... ceux-ci se contentant de traverser au hasard certains combattants ... immédiatement ébouillantés et qui tombaient dans d'atroces souffrances la peau disloquée et distendue ...

Iselinde comprit sur l'heure qu'elles n'avaient aucune chance et que Dame Nature avait mis en marche une armée d'éléments afin de mettre un terme à cette bataille ...

Du sol on vit surgir des têtes énormes qui s'aidant des mains puis des bras mirent à jour des corps de terres ... ceux-ci broyant de leurs doigt gigantesques tout sur leur passage ou assénant de violents coup de pieds qui ne laissaient aucune chance à leurs adversaires ...
Des visages qu'on aurait pu croire prisonniers du roc apparurent comme par enchantement sur des pans des montagnes proches faisant jaillir des bras puissant de granit puis des jambes ... ces élémentaux comme on aurait pu jeter une pierre lançait avec fureur des morceaux de montagne qu'ils détachaient de leurs grosse mains avec une facilité déconcertante ...
Pour couronner le tout des dizaines de tourbillons de vents parcoururent le champ de bataille projetant amazones dryades et esclaves si haut dans le ciel qu'ils se fracassaient en retombant et ressemblaient à des pantins désarticulés ...

Amazones et dryades couraient en tout sens , souvent sans trouver d'issue ... brûlés ... noyés ... démantibulés ...

Iselinde rappela à elle ce qu'elle put de ses troupes et sans demander son reste prit la fuite en direction la forêt en priant pour que les arbres ne mettent pas de la partie ...
En toute logique la forêt leur procurerait un abri sûr ... les dryades mi-humaines mi-végétales ayant des liens privilégiés avec les esprits de la forêt ...

En revanche certaines amazones leur ayant emboitées le pas furent prises au piège dans les branches , puis rejetées sur la zone de combat qui était devenue un véritable enfer ...

Une fois qu'elles se furent enfoncées un peu plus dans la forêt la grande doyenne stoppa puis réunit ses comparses autour d'elle ...

- " Mes soeurs l'heure est grave ... Dame nature nous a puni pour cette sanglante bataille ... peut-être aurais-je du parlementer négocier ... "

elle baissa la tête ...

D'une certaine manière Iselinde se sentait fautive , responsable de ce qui venait d'arriver ... elle aurait voulu trouver les mots justes , consoler le reste de son clan lui redonner espoir ... mais de mots elle trouvait ... pas plus que d'explication quant à l'agissement des amazones ...

Du cercle des dryades il ne restait qu'une poignée ... une vingtaine tout au plus ... toutes arboraient de bien tristes mines ... fatiguées ... blessées pour certaines et ne sachant que faire ...

La journée qui commençait à peine risquait d'être longue ... un soleil bien timorée fit son apparition ... quelques timides rais de lumières réussirent néanmoins à transpercer l'épais feuillage ... comme une minuscule lueur d'espoir ...
Mais c'était bien peu face au chagrin et au dépit de nos dryades silencieuses ...
Bien qu'assez loin du champ de bataille elles percevaient encore des hurlements de douleur ou le fracas de gros rochers qui s'abattaient sur le sol ... cela dura encore une bonne partie de la matinée puis cris et grondements s'espacèrent pour finir par s'arrêter ...
Un silence vraiment oppressant s'installa ... comme si la mort rôdait pas suffisament rassasiée , avide de nouvelles proies ...

Plus aucun chant d'oiseau ni-même un petit bruissement de feuille ... on aurait pu croire que le temps lui-même s'était figé ... Une impression de chaos régnait ...

Iselinde demanda à ses soeurs de se rassembler en cercle en se tenant serré les unes contre les autres ... ce qu'elles firent ... ensemble elles avaient moins peur ...

Une immense lueur orangée jaillit soudainement suivie par une onde de chaleur ... les dryades sentirent le souffle chaud déferler dans la forêt et sur elles ... un instant elles cruent que tout était fini que c'était leur fin ... la fin
Mais il n'en fut rien !

Un grand brasier avait été allumé afin de purifier dans ses flammes les restes du combat hommes femmes chevaux bâtiments ... tout y passa tout fut calciné ...

Iselinde bien calée au milieu de ses soeurs croyait que c'était fini que les éléments en avaient terminés que la colère déchainée sur les hommes était retombée ...
Elle avait à moitié raison car de gros nuages noirs obscurcirent le ciel ... d'un noir si intense qu'on se serait cru nuit tombée ...
De grosses gouttes commencèrent à tomber ... pour former averse qui se transforma vite en une pluie battante puis diluvienne .
Toute la journée ou presque il tomba des cordes , la forêt ainsi que les dryades tentèrent tant bien que mal de s'abriter sous le déluge d'eau qui se déversait en trombes ...

Ce ne fut qu'en fin de soirée que la pluie cessa ... les dryades rescapées sortirent une à une de leurs abris de fortune ... trempées et glacées elles grelotaient à s'en casser la mâchoire ...
C'est à ce moment qu'Iselinde reprit le contrôle d'elle-même et parla à ses soeurs très calmement ...

- " Nous devons aller voir ... il le faut ... peut-être certaines de nos .... "


elle s'interrompit puis reprit ...

- " En route allons-y "

Sans grande envie la petite troupe s'éxecuta et se mit en marche derrière la doyenne ...
la progression sur le tapis d'humus bien imbibé et devenu spongieux renvoyait un clapotis singulier ... nos rescapées déjà transies par le froid et l'humidité avaient de l'eau jusqu'en dessous de la cheville à chaque pas qu'elle faisaient ...
Cependant il en aurait fallu plus pour mettre à mal la détermination de la doyenne ... et en comparaison de ce qu'elle venait de vivre cela n'était rien ...

Elle débouchèrent de la forêt par une clairière qui s'était trouvée à la limite du brasier mais dont quelques branches avaient étaient pour ainsi dire léchouillées par les flammes ...

Un grand " OOOOH " de stupeur monta unanimement du groupe ...
Iselinde et ses soeurs s'attendaient à trouver quelques corps ... ou les débris noircis des bâtiments ... mais non ....

rien ... il ne restait rien ... absolument rien ...

Seuls les traces au sol de certains édifices subsistaient et attestaient qu'ici il y avait eu un village ... une activité ... de la de vie ...

Iselinde comprit aisément ... le feu pour purificateur pour calciner , réduire en cendre et les trombes d'eau pour rincer et tout emporter dans les profondeurs de la terre ...

Un voyageur de passage n'aurait su dire qu'il y avait eu sanguinolente bataille en ces lieux le jour-même !!!

Ce qui restait du clan , la doyenne incluse contemplait avec effroi le spectacle ... Nos dryades étaient comme pétrifiées à la lisière de la forêt ...
Tout avait été réduit à néant , le dur labeur ,le temps passé à construire , aménager de douillettes installations , ériger un village au milieu de nul part en des terres lointaines ...
Il ne restait que plus misère et désolation ... seuls quelques eaux bouillonnantes à ciel ouvert subsistaient ...
En fait l'endroit avait repris son état initial ... celui là-même dans lequel à l'époque notre cercle de dryades l'avait trouvé ...

La race humaine et sa cupidité ... sans doute était-ce là le simple souhait de Dame Nature qui de la sorte tentait de faire comprendre que ce qu'elle offrait ne devait en aucun être monnayé ... d'une façon ou d'une autre ... d'autant que dans le cas présent la jalousie des amazones ainsi leur désir de conquête donna naissance à un conflit ...

Il ne fallait pas jouer avec les bienfaits dispensés par Dame Nature ni troubler sa quiétude car bien que souvent tolérante sa colère pouvait en être d'autant plus dévastatrice ... preuve en était donnée sous les yeux-même des seules rescapées du cercle qui en seraient à fortiori les témoins avisés ...

La journée plus que fatigante avait laissé sur son passage les séquelles de profondes blessures aussi bien morales que physiques et marqué de son empreinte les esprits ... une grande lassitude flottait sans qu'on put la percevoir ... et pour accentuer cela , la vallée allait s'endormir sur un crépuscule bien blême ... à l'image des coeurs endoloris de chaque dryade !

Une nouvelle et dernière fois , Iselinde prit la parole , son esprit pratique prenant le dessus sur l'état moral du cercle ...
Chacune d'entre-elles en plus des combats et après avoir essuyé des pluies diluviennes était trempées jusqu'aux os ...
Harassées qu'elles étaient pour sûr ... peu seraient capables de supporter la nuit glaciale qui allait bientôt étendre son noir manteau sur la vallée ...

- " Mes soeurs ! il faut nous protéger du froid ... il en va de notre survie ... donnez tout ce qui vous reste de courage et de force et enfonçons-nous au plus profond dans notre mère-forêt ... nous y trouverons abri et si les esprits sylves nous viennent en aide nous ferons un grand feu pour réchauffer nos corps et qui sait peut-être un peu aussi nos âmes ... "

Sur ces bonnes paroles qui se voulaient réconfortantes mais qui n'obtinrent pas l'effet escompté , Iselinde montrant l'exemple tourna les talons et reprit la direction de la clairière ... sans se retourner ...

Si elle n'était pas intervenue en se laissant gagner par l'abattement ses chères soeurs n'auraient même pas pensé à leur propre survie et au petit matin on aurait retrouvé quantité de long corps sveltes et inanimés sur le sol ...

Une à une les dryades s'ébranlèrent en un cortège funèbre ... disparate et à l'allure bien morne ... pareil à ceux qui accompagnent les morts dans certains rituels humains ...
Cependant l'important n'était pas l'impression que l'on aurait pu ressentir en les voyant , mais le fait qu'elles se décident à bouger ... une fois en sécurité en forêt il serait bien temps d'aviser de l'avenir et de la reconstruction d'un abri mais surtout d'une reconstruction morale du cercle ...
car comme dit si bien l'adage ... " tant qu'il y a de la vie ... ... ... "

Cette fois Harad s'était bel et bien endormie ... Son ami Grinwolf voulut une nouvelle fois le réveiller mais la doyenne compréhensive par un signe discret de la main fit comprendre au nain de laisser son ami en paix ... ce qu'il fit

Désormais Grinwolf jetait un oeil nouveau sur les dryades , plus particulièrement la doyenne et sur quelle grande dame elle était ! Son admiration pour Iselinde n'était pas feinte ... et il attendait avec impatience la suite du récit ayant complètement cette fois mis de côté nancypuce

Les dryades en file indiennes s'enfonçaient dans la forêt comme de véritables automates ... Iselinde les aurait menées aux portes de l'enfer qu'elles ne s'en seraient même pas rendu compte ...

Le sous-bois s'asséchait peu à peu ayant fini par absorber les trombes d'eaux qui étaient tombées dans l'après-midi ...
Quelques brindilles commençaient de nouveau à craquer sous les pieds et ce qui aurait pu apparaitre comme un infime détail fut salvateur pour ce qui restait du cercle ...

Iselinde savait une grotte proche où par précaution et avec l'aide de quelques rares dryades mis dans le secret , elle avait mis de côté les artefacts ou pierres précieuses des trocs passés ...
Sans le dévoiler aux rescapées elle comptait bien les y mener pour passer la nuit au sec et en sécurité ... seulement et ce fut bien la seule fois de sa longue vie , Iselinde elle aussi exténuée et troublée ne retrouvait pas l'endroit précis de la cache ...
La nuit était d'un noir d'encre , la lune commençant son nouveau cycle ne prodiguait quasi aucune clarté ... quand aux étoiles elles devaient jouer à cache-cache derrière les nuages .

La doyenne se savait toute proche mais ne trouvait point et ne souhaitait surtout pas en parler aux autres ...

Une petite clairière apparut ... comme une oasis dans l'épaisse forêt ... et Iselinde en chef de file averti en profita pour réunir se troupes ... Unes à unes les soeurs se groupèrent autour de la doyenne et attendirent ...
Il fut décidé de passer la nuit à l'endroit-même ... Bien moins humide , peut-être même épargné par les pluies torrentielles ce petit havre de paix leur permettrait de prendre un repos mérité et salutaire ... mais avant celui-ci il fallait réunir assez de bois pour un grand feu capable de tenir une bonne partie de la nuit ...

Iselinde ne sut si le fait de savoir qu'elles pourraient se reposer
leur redonna de la vigueur ... mais dans un dernier sursaut de courage elles se dispersèrent illico par petits groupes et en un temps record glanèrent le bois nécessaire à entretenir un brasier digne de ce nom ...

La vague de pluie déclanchée par dame-Nature bien ciblée et ayant succédée au grand brasier n'avait du atteindre cet endroit plus reculé de la forêt et bois sec et brindilles y abondaient à profusion ...

Un grand bûcher fut rapidement monté et tout aussi prestement allumé qui s'embrasa formidablement bien en de longues gerbes d'étincelles ... myriade de lucioles orangées qui s'envolaient , virevoltaient pour s'évanouir presque aussitôt dans l'ombre de la nuit ...
On alimenta correctement le foyer et avec des bûches de plus en plus grosses ... il y en avait pour un moment avant que cela ne s'éteigne et les dryades sans même demander l'avis cette fois de la doyenne s'accroupirent pour celles qui en avaient encore la force ou s'affalèrent pour d'autres près et autour du feu qui faisait danser désormais en ondulant gracieusement de longues flammes jusqu'au ciel ...

La plupart des dryades s'endormirent ainsi sur place , à même le sol ... bercée par la douce et bienfaisante chaleur ... Quelques-une néanmoins ... plus gaillardes , se regroupèrent autour d'Iselinde et sans que l'ordre en fut donné se mirent à entonner de longs chants tristes et mélancoliques ... des chants lancinants mais si beaux à la fois , si spécifiques aux dryades et qui venaient honorer la mémoire de celles de leurs soeurs tombées au combat ...

Iselinde se laissa aller , tentant en vain de vider son esprit mais sans y parvenir vraiment ... pour le moment il fallait malgré tout penser au repos du corps ... il serait temps le lendemain de pleurer les disparues et de se mettre ensuite en quête de la fameuse grotte dont peu d'entre-elles ne connaissaient d'ailleurs l'existence

Au petit matin même les plus tenaces avaient fini par s'endormir , seule la doyenne n'avait pas fermé l'oeil veillant sur ses troupes et peut-être pas tout à fait encore vraiment rassurée ...

Dame nature meurtrie au plus profond de sa chair avait libéré d'incommensurables forces et frappé sans aucune pitié et Iselindé restait malgré tout méfiante ...

Elle se leva sans bruit dans l'épais tissu de brume qui tapissait le sol et ajouta quelques bûches au foyer dont il ne subsistait que quelque brandons épars ... un simple sort de feu suffirait à faire repartir le tout ... ce qu'elle fit sans attendre .
Cela fait Iselinde fit un rapide tour d'horizon de ce qui restait des dryades en leur jetant un regard complaisant et attendri .

Iselinde sentit à son tour la morsure du froid humide propre aux forêts et après s'être un peu réchauffé auprès du feu qui reprenait vie se mit en marche sans vraiment avoir de but précis . Elle avait besoin d'être seule pour penser et surtout réfléchir à ce qu'elle devrait faire plus tard ... Elle chemina ainsi aux alentours de la clairière un bon moment , octroyant par le fait un sommeil supplémentaire au reste du clan .de toutes façon il fallait attendre les premiers rayons de soleil pour qu'elle puisse retrouver le chemin de la grotte secrète .

C'est alors qu'elle perçut au loin et venant perturber la sérénité du sous-bois ... des voix ... des voix graves , gutturales et qui roulait les " r " tels des roulements de tambour ... et ses drôles de voix , la doyenne les connaissait bien ... c' était des " Duergars " !

Marchant d'un bon pas , ils approchaient et devaient être une bonne quinzaine sembla-t-il à la doyenne qui l'oreille tendue était aux abois ...
Iselinde se tapit derrière un buisson d'épineux dissimulant sa présence ...

Les voix se faisaient de plus en plus proche , les nains noirs arrivaient , les uns riant gorge déployée les autres vociférant en racontant des blagues salaces ...

Etait-ils nourris de mauvaises intentions ? ou tout simplement venus couper du bois pour l'étayage des mines ... et elle qui avait ravivé le feu avant de partir ... pour sûr cela les mènerait droit sur la troupe endormie et affaiblie ... il ne manquerait plus que cela ...
Ele chassa de son esprit cette idée noire et retint sa respiration car le premier nain arrivait ... suivi du reste de la bande .

Iselindë les observa attentivement ... pantalons et chemises en coton épais doublés de moleskine sur de lourds godillots ,manteau en peau de mouton sur les épaules et chapeau mou en feutre pour finir ... typique de cette race de nain .
Présentement ils n'avaient pas revêtus de tenues de combat ... armés sommairement de haches simples ils était en mission de coupage soit ils prospectaient pour trouver de nouveaux filons à exploiter ... Iselindë les laissa passer de façon à ne pas risquer un mauvais coup en surgissant de sa cache puis après un court instant se leva et leur emboita le pas . Ne mettant pas longtemps à se tenir à portée de voix , elle les interpela au loin en essayant de ne pas être agressive dans le ton mais malgré tout d'une voix assurée pour ne pas montrer sa peur ... non qu'elle eut vraiment peur mais fatiguée qu'elle était elle aurait eu du mal à venir à bout de quinze Duergar en plein forme ...

Cette race de nain aux manières significatives , passée de nain-gris à la réputation belliqueuse à nain-noirs pour certains souffrait d'une mauvaise réputation ... cependant quelques lunes en arrière les dryades avaient recueillis deux d'entre-eux arrivés aux thermes bien mal en point victimes d'une attaque de hobgoblins dans un défilé ...
Secourus soignés nourris ils s'en étaient allés quelques jours plus tard heureux et reconnaissant promettant de faire bonne presse aux dryades partout où ils iraient .

La troupe fit halte répondant à l'appel d'Iselindë et se retournant afin de voir qui les interpelait de la sorte en plein bois à cette heure ... les haches simples furent vite sorties des fourreaux d'épaules et les nains s'avancèrent prudemment ... puis l'un d'eux s'approcha plus près ...

Iselindë tenait son bâton fermement tout en essayant d'être le plus calme possible de manière à pouvoir lancer un sort efficace si besoin était ...

Les Duergars contrairement aux nains- d'or ou nains-d'écu n'ont aucun embonpoint ou rondeur , trapus et larges d'épaules ils sont bien proportionnés , le muscle saillant sans aucun excès de graisse ... ce qui en fait de redoutables combattant car ils allient force et agilité et c'est ce pourquoi aussi ils sont tant craints en combat ...

L'un d'entre-eux s'extirpa du petit groupe et s'avança aux devants de la doyenne sur ses gardes ... s'arrêtant à quelques pas seulement , s'inclina puis se présenta d'une voix ferme et austère ...

[b]- " Bien l'bonjour ma Dame je me nomme Fargän ... ce qui signifie dans notre langue maçon de la forteresse et ... toi ... qui es-tu et que veux-vous ? et puis fais-tu donc seule à une pareille heure en forêt ? "[/b]

Iselinde salua en faisant révérence puis se présenta à son tour le tutoiement ne la dérangeait guère il était plutôt le signe de gens francs et directs ...

Les Duergars restés en arrière s'approchèrent à leur tour pendant que la grande doyenne expliquait les combats de la veille , l'attaque injustifiée des amazones puis le déchainement chaotique de Mère Nature ... la grande faucheuse avait grandement sévie ...
Elle expliqua aux nains-noirs leur fuite en forêt , le refuge temporaire offert par une clairière où devaient dormir encore les dryades et où elles avaient établi un campement ...
Elle termina en précisant le grand désarroi dans lequel elles se trouvaient et qu'un peu d'aide ne serait pas de refus ... elle ne sut pas pourquoi elle parla ainsi sans connaitre vraiment ces Duergars mais les paroles qu'elle prononça furent salvatrices ... l'avenir proche en serait témoin ...

Fargän ne pipa mot et vit une larme perler au coin de l'oeil d'Iselindë ... et lui proposa d'aller jusqu'au camp des dryades où ils continueraient leur discussion autour d'une boisson chaude quelconque ...
La doyenne accepta et décida qu'elle leur faisait confiance ... en d'autres circonstances elles se serait montré bien plus méfiante mais en l'état actuel des choses avait-elle le choix ?

[i]Le bruit sourd d'un corps qui s'affalait tira Grinwolf du palpitant récit de la grande doyenne ... c'était Harad qui , non-content de ronfler comme un sonneur avait fini après s'être avachi dangereusement sur le côté par s 'échouer sur le petit sofa de velours brun-vert ... Grin le couvrit affectueusement de son manteau afin qu'il ne prenne pas froid , puis sourit à Iselindë qui put continuer sa narration ... [/i]

De retour au camp le feu bien nourrit agitait de belles flammes orangées ... quelques dryades s'étaient éveillées et discutaient ensemble en commençant à regrouper leurs affaires ... tout en se demandant où était passé leur chef de file ...

C'est donc rassurée qu'elle la virent émerger de la forêt en compagnie des Duergars ... leur premier reflex fut de se saisir de leurs bâtons mais bien vite la Doyenne se porta au devant du groupe en leur faisant signe de baisser leurs armes et que tout allait bien ... mais ceci dit elle fut heureuse de voir ... malgré les souffrances endurées la veille , les fatigues morales et physiques ... qu'elle pouvait compter encore sur la présence d'esprit de certaines dryades ...

Dryades et Duergars se détaillaient mutuellement et se lançaient des regards plus intrigués qu'hostiles ... Fargän donna quelques ordres à sa troupes et un ingénieux trépied fut rapidement monté sur lequel on plaça une sorte de samovar fait d'un alliage étrange et finement martelé ... du bel ouvrage pensa Iselinde ... et elle ne se cacha pas de le faire savoir à Fargän

Non que les Dryades étaient peuple à se servir à dessein d'autrui , mais .... la doyenne savait cependant - elle le devinait , le ressentait - qu'elles allaient avoir besoin des services des Duergars ...

Le reste de la communauté de Dryade avait fini par s'éveiller et les plus hardies commencées à entamer quelque conversations de bienséance avec les nains-noirs ... On ajouta un mélange de thé vert , menthes , sauges et autres herbes revigorantes à l'eau frémissante jsuqu'à ébullition ...
Une fois infusée la boisson fut versée dans des gobelets et timbales qui circulèrent de mains en mains ... tout le monde semblait apprécier car la brume s'étant dissipée un léger vent d'ouest apportant son lot de fraicheur ... au moins l'humidité commençait à disparaitre et on ne tarderait pas à apercevoir les premières pâleurs du soleil ...

Pendant tout ce temps Iselindë s'employait de son mieux pour satisfaire l'égo du chef Duergar , sans que celui-ci soit quelqu'un de prétentieux mais la doyenne savait la fierté du peuple nain ... et les mots qu'elle lui tint allèrent dans ce sens ... on pouvait la voir palabrer , s'étonner , écarquiller les yeux aux paroles de Fargän ... lequel lui appris également qu'il avait eu vent que 2 de ses congénères avait eu la vie sauve grâce à une communauté de dryades ... le bruit avait couru dans la cité sans savoir de qui précisément on parlait .

Le chef Duergar fit donc part à Iselindë de toute sa gratitude et lui avoua qu'il était herueux en fait d'avoir pu faire sa connaissance . Il lui confia également que leur présence en ces lieux n'était pas le simple fruit du hasard . Certes ils s' offriraient une séance de bûcheronnage car les nombreuses mines qu'ils exploitaient en étaient gourmandes mais la nuit dernière de légères secousses avaient été ressenties jusqu'à leur coté et sans qu'il n'y ait eu de victime certains tunnels de mines s'étaient effondrées ...

La garde naine dans son rapport du matin avait fait état de ces choses et de vives lueurs aperçues de l'autre côté de la grande forêt du haut des tous de guet ...
la grande-forêt s'étendaient pourtant sur plusieurs lieues et une petite escouade avait été détaché ayant pour mission d'aller en éclaireur voir si une quelconque guerre n'avait pas éclaté afin en rendre compte au plus vite ...

Ainsi dit-il à la doyenne , il ne fut pas surpris des explications fournie par elle un peu plus tôt ....

On aurait pu croire tout cela désuet , dénué de toute pertinence voir inutile mais la doyenne savait ce qu'elle faisait et avait une idée derrière la tête ...

A l'annonce du nom du chef Duergar quand ce dernier s'était présenté à elle en lui expliquant son sens ... elle avait retenu forteresse et maçon ... et pas besoin d'avoir fait les hautes-écoles elfes pour savoir que les nains étaient d'habiles forgerons et de fieffés mineurs ... certains d'entre-eux parait-il dans l'ancien-monde lorsque les nains-gris peuplaient l'Outre-terre avaient construit de grandes cités comme la fameuse forteresse de Gracklstugh la cité des lames ou le royaume d'acier de Dunspeirrin ...
Il fallait donc forcément pour bâtir de si nombreux et majestueux édifices savoir pratiquer avec une certaine dextérité la maçonnerie ...
Iselindë en érudite avertie avait tout de suite retenue ce détail à l'évocation du nom de Fargän quand celui-ci en avait énoncé vertement la signification .

Elle trouva donc après avoir complimenté le chef Duergar et avoir reçu elle aussi de sa part des louanges le moment opportun pour lui poser la question fatidique ... à laquelle Fargän répondit avec non-moins de fierté !

[b]- Oui ma Dame je suis le digne héritier d'une longue lignée de haut-maçons de l'Outre-terre et de père en fils nous avons appris le métier et ses rudiments ...[/b]

Islelindë comme elle le pensait fut satisfaite de la réponse et en retour fit l'éloge de la grandeur des peuples nains de l'ancien-monde ... et des magnifiques et mirobolantes cité-empires qu'ils avaient érigées ...
A ce moment elle prit Fargän par le bras et s'éloigna encore un peu du groupe comme pour lui confier un secret ... et en fait c'est ce qu'elle allait faire tout en lui proposant un marché juteux !